Linea offensiva di Clemson rafforzata da Parks in salute, Tate

La guardia destra di Clemson Walker Parks (64) ha giocato gran parte della scorsa stagione con un infortunio alla caviglia sinistra. Il senior, pienamente sano, spera di potenziare una linea offensiva veterana. Travis Bell/Emarginare Carolina

CLEMSON - Se il guardalinee offensivo di Clemson Walker Parks fosse un camion, c'era un grosso stivale ancorato a una delle sue ruote per gran parte della scorsa stagione.

Era la sua caviglia sinistra, che si è storta in modo innaturale quando Parks, con i fianchi girati, ha subito un colpo nella protezione del passaggio contro NC State. Per neutralizzare il legamento strappato, lo staff di allenamento di Clemson ha applicato un gesso morbido. Poi è stato nastrato, rivestito con una ghetta e rinforzato con un braccialetto alla caviglia. E questo è stato registrato, di nuovo.

"Quando lo fai, hai un piede di cemento", ha detto Parks.

I piedi pesanti non sono particolarmente inutili per tirare le guardie offensive, guidando un telaio da 6 piedi e 5 e 310 libbre per bloccare i difensori nello spazio. Non è stato facile rimettersi in marcia neanche quest'autunno, dopo aver saltato gli allenamenti primaverili per un intervento chirurgico alla caviglia.

Ma come ha detto Parks a uno dei suoi allenatori durante il ritiro autunnale, è un sollievo essere di nuovo in campo prima della sua stagione da senior.

"È un po' come un camion arrugginito che trovi nella stalla di tuo nonno in questo momento", ha detto Parks all'inizio di questo mese. "Ho bisogno di un po' di lucidatura. Nuove ruote. Forse un po' di benzina. Ma torniamo al lavoro e lavoriamo per migliorare ogni giorno."

Questa linea offensiva di Clemson, nella migliore delle ipotesi, ha la possibilità di essere una macchina ben oliata.

Deve solo reinstallare alcuni pezzi importanti.

Parks si ricollega alla guardia destra. Dall'altra guardia, Marcus Tate è tornato da una rotula rotta lo scorso novembre, lacerandosi il legamento collaterale mediale (MCL), il legamento femoro-rotuleo mediale (MPFL) e parte del tendine rotuleo.

Tate e Parks sono raggiunti da altri due titolari di ritorno sulla linea, il centro Will Putnam e il placcaggio destro Blake Miller, e un quinto titolare che sarà nominato come placcaggio sinistro. Ma la speranza dei Tigers è che Tate e Parks, ricuciti e maturati, cambino l'aspetto della linea offensiva.

"La salute di Walker Park sarà una delle nostre principali chiavi per questo attacco." Putnam ha detto alle giornate dei media dell'ACC di luglio. "So che la gente parla di placcaggio sinistro, cose del genere. Come se la caverà il quarterback Cade (Klubnik)? Ma penso che un ragazzo già affermato, ovvero Walker Parks, sia in grado di spingere davvero e diventare ancora migliore — Penso che sarà grandioso per noi."

Parks riflette sulla scorsa stagione e sulle sue frustrazioni cercando di spostarsi lateralmente in una zona esterna e non riuscendo a raggiungere il difensore assegnato. Ma la linea offensiva delle Tigri ha motivi di insoddisfazione che risalgono ad anni fa.

Come matricola nel 2020, Parks era un placcaggio "swing" che vedeva scatti sporadici. Al secondo anno, era un titolare a tempo pieno con il placcaggio destro, ma numerosi infortuni e troppa poca esperienza furono una combinazione disastrosa per l'attacco di Clemson.

"Ci hanno preso a calci un paio di volte, ed è stato assolutamente a causa nostra", ha detto Parks. "Le persone possono dire quello che vogliono, ma, voglio dire, non stavamo producendo in anticipo. Se non hai una linea offensiva, non hai niente."

La linea ha fatto un passo avanti la scorsa stagione, ma Putnam e Parks si stavano adattando ai nuovi ruoli rispettivamente di centro e guardia. Miller era pronto per un contrasto da matricola, ma ha avuto i suoi momenti negativi. E poi gli infortuni al placcaggio sinistro Jordan McFadden, Parks e Tate hanno degradato l'efficacia della linea in ritardo.

Anche se è ancora incerto chi sostituirà McFadden nel placcaggio sinistro, è passato un po' di tempo dall'ultima volta che Clemson ha restituito così tanti titolari sulla linea offensiva. Tristan Leigh, uno dei favoriti nel placcaggio sinistro, si avvia alla sua terza stagione.

"La maggior parte delle volte, guardi la linea offensiva, è una posizione di sviluppo, e ci vogliono tre o quattro anni per preparare i ragazzi", ha detto Parks, "e finalmente siamo a quel punto adesso".

Putnam è un senior del quinto anno.

Parks entra nel suo quarto anno, in buona salute.

Tate, un junior, ha iniziato come guardia sinistra sin dal suo primo anno, e anche un infortunio e una riabilitazione sono sembrati un'esperienza preziosa.