SÌ! Un'immagine JWST della Nebulosa Anello

Preparatevi per le fantastiche vedute JWST dell'iconica Nebulosa Anello (M57). Un team internazionale di astronomi ha appena rilasciato una fantastica immagine nel vicino infrarosso della nebulosa, che mostra dettagli incredibili.

L'Anello è una nebulosa planetaria nella costellazione della Lira ed è ciò che resta della morte di una stella simile al sole. La stella al centro ha soffiato via tutto il suo materiale nello spazio, che è ciò che vediamo come l'anello. La stella stessa sta ora diventando una nana bianca.

Gli astronomi sono da tempo affascinati da questa forma di morte stellare perché mostra cosa accadrà al Sole tra circa 5 miliardi di anni. Albert Zijlstra, professore di astrofisica all'Università di Manchester, ha detto della visione del JWST: “Siamo stupiti dai dettagli delle immagini, migliori di quanto abbiamo mai visto prima. Abbiamo sempre saputo che le nebulose planetarie erano belle. Ciò che vediamo ora è spettacolare”.

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Le nebulose planetarie esistono in tutta la galassia. Ognuno è diverso e hanno molte forme. Alcuni hanno anelli luminosi, altri mostrano strutture simili a bolle, mentre altri sembrano farfalle e sottili fantasmi. Nel caso della Nebulosa Anello, in realtà ha più la forma di una ciambella gelatinosa o di un bagel, che fornisce alcuni indizi allettanti sul suo passato. Gli astronomi possono rintracciare gli elementi chimici nelle nebulose planetarie studiando la luce che emettono in grande dettaglio. Questi elementi raccontano la storia dell'evoluzione della stella nel tempo.

In questo caso, JWST ha osservato l’anello nella luce del vicino infrarosso utilizzando il suo strumento NIRCam. È sensibile alla luce che varia da 0,6 a 5 micron (600-5000 nanometri). L'occhio umano può vedere un po' nell'infrarosso, forse fino a circa 0,7 micron (700 nm), quindi JWST estende la nostra visione a regni in cui non possiamo vedere.

Secondo Mike Barlow, scienziato capo del JWST Ring Nebula Project, le visualizzazioni ad alta risoluzione raccontano davvero molto di più della storia dell'Anello mentre la stella si muoveva attraverso il suo ciclo di vita. "Le immagini ad alta risoluzione non solo mostrano gli intricati dettagli del guscio in espansione della nebulosa, ma rivelano anche la regione interna attorno alla nana bianca centrale con straordinaria chiarezza", ha affermato. “Stiamo assistendo ai capitoli finali della vita di una stella, un’anteprima del lontano futuro del Sole per così dire, e le osservazioni di JWST hanno aperto una nuova finestra sulla comprensione di questi maestosi eventi cosmici. Possiamo usare la Nebulosa Anello come nostro laboratorio per studiare come si formano ed evolvono le nebulose planetarie”.

Nella vista JWST, la codifica a colori mostra le temperature del materiale espulso a diverse distanze dalla stella. Quelle nubi di gas e polvere brillano grazie alla luce ultravioletta che si allontana dai resti stellari. La stella stessa è a circa 100.000 gradi, il che riscalda abbastanza bene le nuvole vicine. Il resto del materiale si trova più lontano ed è molto più fresco. Gli astronomi stimano che la stella abbia iniziato ad espellere i suoi strati esterni almeno 4.000 anni fa. Sulla base di osservazioni precedenti, comprese quelle del telescopio spaziale Hubble, le parti esterne della nebulosa sembrano espandersi a una velocità di circa 20 chilometri al secondo e hanno un diametro di poco più di un anno luce.

Gli astronomi possono vedere più dettagli nella nebulosa utilizzando le capacità di sensibilità agli infrarossi del JWST. Ad esempio, NIRCam può scrutare attraverso qualsiasi nuvola di polvere circostante per individuare le strutture nella nebulosa. Può anche rilevare qualsiasi materiale che si illumina alla luce infrarossa. Dal punto di vista di JWST, ora possiamo vedere sottili strisce di materiale ai bordi della nebulosa in modo più dettagliato. Inoltre, identifica deboli strutture nell'anello stesso. Gli astronomi li studieranno da vicino per capire cosa li ha causati.

I colori dell'Anello sono ben noti da molte astrofotografie, così come dalle viste sia da telescopi terrestri che orbitanti. Forse la visione recente più famosa è arrivata dal telescopio spaziale Hubble nel 2013. Mostra una grande quantità di dettagli colorati, inclusi alcuni “nodi cometari” dall’aspetto strano. Questi sono stati creati quando il materiale è stato proiettato lontano dalla stella. Dal punto di vista dell'HST, i colori blu indicano le linee di emissione dell'elio caldo, il verde indica l'ossigeno ionizzato e il rosso l'azoto ionizzato.